高血壓是世界上導(dǎo)致死亡的最重要因素之一。全世界有三分之一的人患有高血壓。對于40歲以上的成年人來說，舒張壓每上升10毫米汞柱，因心臟病致死的風(fēng)險就會加倍。然而，對于這樣一個世界性的嚴重健康問題，在最近13年里，只有一款治療高血壓的新藥在2007年問世。而已有藥物的副作用和患者對藥物的抗性也成為限制療效的重要因素。因此，控制高血壓仍然是臨床上未被滿足的醫(yī)療需求。

頸動脈體位于頸部的頸動脈分支處。雖然它只有一顆米粒大小，卻是人體監(jiān)測血液中包括氧氣等化學(xué)成份水平的重要器官。當血液中的氧氣水平下降時，頸動脈體會被激活，并且傳送信號到大腦提高呼吸速度和血壓。在高血壓患者和大鼠的高血壓模型中，因為頸動脈體的活性而導(dǎo)致的交感神經(jīng)響應(yīng)都異常升高。研究人員認為，這是由于頸動脈體中的神經(jīng)細胞過度敏感，接受化學(xué)受體傳遞的信號后過度興奮造成的。因此，如果能夠降低頸動脈體的興奮度，就有望控制血壓水平。

在這項研究中，研究人員發(fā)現(xiàn)嘌呤P2X3受體(Purinergic P2X3 receptor)在患有高血壓的大鼠的頸動脈體中水平是正常大鼠的5倍。嘌呤P2X3受體是以ATP為配體的離子通道，能夠調(diào)節(jié)傳入神經(jīng)的敏感度，而ATP正是介導(dǎo)頸動脈體對缺氧狀態(tài)反應(yīng)的神經(jīng)遞質(zhì)之一。當研究人員給患有高血壓的大鼠服用一種特異性的P2X3抑制劑后，他們發(fā)現(xiàn)大鼠頸動脈體的興奮程度降低，交感神經(jīng)活系統(tǒng)的活性下降，大鼠的血壓也顯著下降 。在高血壓患者身上，研究人員同樣發(fā)現(xiàn)頸動脈體中P2X3水平顯著上升。這意味著，以P2X3為靶點的抑制劑可能在高血壓患者身上起到降低血壓的作用。

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